Οι εμπορικές διαστημικές πτήσεις του Μπράνσον με την εκτόξευση της Virgin Galactic αυτόν τον μήνα

Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, Virgin Galactic, λέει ότι θα ξεκινήσει την πρώτη της εμπορική πτήση αργότερα αυτόν τον μήνα.

Η εταιρεία στοχεύει ένα παράθυρο εκτόξευσης στις 27-30 Ιουνίου για την πτήση που ονομάζεται Galactic 01.

Μετά την ανακοίνωση προς τους επενδυτές, οι μετοχές της Virgin Galactic αυξήθηκαν περισσότερο από 40% στις εκτεταμένες συναλλαγές στη Νέα Υόρκη.

Τον Μάιο, η Virgin Orbit – μια ξεχωριστή διαστημική εταιρεία που ανήκει στον Βρετανό δισεκατομμυριούχο – έκλεισε, μήνες αφότου μια αποστολή στράβωσε.

Η Virgin Galactic είπε ότι η πρώτη πτήση θα είναι μια επιστημονική ερευνητική αποστολή, με τρία μέλη πληρώματος από την Ιταλική Πολεμική Αεροπορία και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας για τη διεξαγωγή έρευνας μικροβαρύτητας.

Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι η δεύτερη εμπορική της διαστημική πτήση θα ακολουθήσει στις αρχές Αυγούστου και αναμένει να πραγματοποιεί μηνιαίες διαστημικές πτήσεις από τότε.

Είναι ένα σημαντικό ορόσημο για τη 19χρονη Virgin Galactic, η οποία χρειάστηκε να ξεπεράσει μια σειρά από ατυχήματα και τεχνικές προκλήσεις.

Τον περασμένο μήνα, το αεροπλάνο πυραύλων της Virgin Galactic, που ονομάστηκε Unity, επέστρεψε σε λειτουργία μετά από μια παύση σχεδόν δύο ετών.

Με δύο πιλότους και τέσσερις επιβάτες επί του σκάφους, το όχημα εκτινάχθηκε ψηλά πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού στις ΗΠΑ στην άκρη του διαστήματος – πριν κατέβει ξανά.

Ήταν η τελευταία δοκιμαστική πτήση του οχήματος πριν από την έναρξη της πολυαναμενόμενης πρώτης εμπορικής υπηρεσίας της εταιρείας.

Η Virgin Galactic έχει πουλήσει περισσότερα από 800 εισιτήρια σε άτομα που θέλουν να πετάξουν πάνω από 80 χιλιόμετρα (260.000 πόδια) πάνω από τη γη.

Οι πτήσεις έχουν σχεδιαστεί για να προσφέρουν στους επιβάτες όψη από το διάστημα στην κορυφή της ανάβασης, δίνοντάς τους λίγα λεπτά για να βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας. Κοστίζουν 450.000 $ (352.170 £) ανά άτομο.

Ενώ η Virgin Galactic επικεντρώνεται στον διαστημικό τουρισμό, ο Sir Richard είχε επίσης φιλοδοξίες να εκτοξεύσει δορυφόρους με την εταιρεία πυραύλων του, Virgin Orbit.

Ωστόσο, η Virgin Orbit καθηλώθηκε τον Μάιο μετά την αποτυχία μιας αποστολής που πιστεύεται ότι ήταν ένα πιθανό ορόσημο στη βρετανική εξερεύνηση του διαστήματος.

Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία, που δημιουργήθηκε για να εκτοξεύσει δορυφόρους, έπαψε να λειτουργεί για να στηρίξει τα οικονομικά της.

Η Virgin Orbit έκτοτε πούλησε αντικείμενα, όπως το μετασκευασμένο τζετ Cosmic Girl και τα περισσότερα από τα κεντρικά γραφεία της στην Καλιφόρνια.

Ήταν μια ταραχώδης περίοδος για το αφεντικό της Virgin.

Ο σερ Ρίτσαρντ είπε στο BBC τον Μάιο ότι έχασε προσωπικά περίπου 1,5 δισεκατομμύρια λίρες (£1,9 δις) κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αφού οι αεροπορικές του εταιρείες και οι επιχειρήσεις αναψυχής επλήγησαν από τα lockdown.

«Υπήρξε μια στιγμή που νόμιζα ότι θα χάναμε τα πάντα», είπε. Ωστόσο, κατάφερε να διατηρήσει την ιδιότητα του δισεκατομμυριούχου – σύμφωνα με την τελευταία λίστα πλουσίων των Sunday Times, έχει καθαρή περιουσία 2,4 δισεκατομμυρίων λιρών.